La Facultad de Informática de la Universidad de La Plata (UNLP) y la empresa IBM firmaron un acuerdo de cooperación tecnológica para que esa unidad académica se integre al World Community Grid (WCG), un proyecto mundial apoyado por la compañía para fomentar la investigación en áreas sociales y de salud. La iniciativa de IBM involucra a institutos académicos, asociaciones civiles, fundaciones y compañías líderes y este convenio es el primero que concreta con una Universidad de la Argentina.
La WCG es un proyecto mundial encabezado por IBM que tiene como objetivo utilizar la capacidad ociosa de las PCs en investigaciones científicas relacionadas con la salud, y cuestiones biológicas y ambientales. Para ello se parte de la premisa de que es posible sacar provecho de las 650 millones de computadoras personales que se estima hay en el mundo, mientras no están siendo utilizadas y permanecen encendidas y conectadas a internet.
En concreto, la tecnología en malla (grid, en inglés) que permite que ordenadores y sistemas distribuidos por el mundo se puedan ver como una única computadora y ser utilizados como si fuesen un único recuso. De esta manera se establece una infraestructura flexible y permanente que ofrece a los investigadores el acceso a una inmensa fuerza computacional para resolver los problemas que afectan a la humanidad, tales como investigaciones sobre enfermedades infecciosas nuevas y existentes, investigaciones genéticas, enfermedades, y desastres naturales.
De acuerdo con la información del WCG, actualmente hay más de 40 millones de equipos de PC suscriptas al programa. Es decir, el sistema diseñado por los expertos permite hacer uso de las capacidades de parte, porciones o la totalidad de los recursos de esos equipos mientras no son utilizados por sus propietarios. La aplicación de este sistema está siendo empleada, por ejemplo, para identificar –mediante cálculos de enorme complejidad- posibles drogas que logren inhibir la proteasa del VIH, esto es, la enzima que el virus necesita para completar su proceso de autocopia de sí mismo, dando lugar a nuevos virus capaces de infectar otras células.
A partir de ahora, la Facultad donará su capacidad informática ociosa al World Community Grid. "Nosotros participamos de esta iniciativa porque queremos contribuir a una buena causa. Por ahora nosotros conectamos nuestras PC del centro de cómputos de la Facultad al Grid, y las ponemos a disposición de quienes las necesiten. Si en el futuro nuestros grupos de investigación requieren de este recurso podríamos utilizarlo, pero todavía no se produjo esta situación", explicó Claudia Banchoff, secretaria de Extensión de la Facultad de Informática.
La ventaja de la computación bajo esta modalidad de conexión entre millones de PCs es que supera ampliamente la capacidad de las más grandes supercomputadoras disponibles actualmente. Por ejemplo, en 2003, IBM fue uno de los patrocinadores de un estudio sobre la viruela que capitalizó las ventajas de la computación en malla. De esta manera, las investigaciones que hubieran llevado años para ser concluidas fueron completado en menos de seis meses e identificados 45 tratamientos potenciales contra esta enfermedad.
El decano de la facultad de Informática, Javier Díaz destacó que "para nosotros, es muy beneficioso formar parte de este programa porque es muy difícil trabajar en forma aislada. De esta manera podremos participar de proyectos de mayor magnitud y estar actualizados tecnológicamente. Este tipo de iniciativas apuntan a favorecer el desarrollo de capacidades locales, porque vamos a realizar investigaciones y aplicaciones concretas del uso de tecnologías para que éstas cubran necesidades del ámbito local."
Díaz agregó además que “comenzamos adhiriendo las treinta máquinas que tenemos en la institución, pero esto apenas está empezando. La idea es que se vaya expandiendo para que tanto los alumnos como los docentes puedan formar parte de esta comunidad internacional". La UNLP está motivando a sus estudiantes, facultades y staff a contribuir con su tiempo de PC sin uso a la World Community Grid en www.worldcommunitygrid.org.